Torres del Paine es un parque nacional del extremo sur de Chile, en la región de Magallanes, a unos 112 kilómetros al norte de Puerto Natales y a algo más de 300 de Punta Arenas. Protege unos 1.800 km² de Patagonia alrededor del macizo del Paine, un bloque de granito que se levanta de golpe sobre la estepa, con las tres Torres, de unos 2.500 metros, y los Cuernos como siluetas más reconocibles. Por el oeste lo cierra el Campo de Hielo Patagónico Sur, del que bajan los glaciares Grey, Pingo y Tyndall hacia lagos de un turquesa casi irreal como el Pehoé o el Nordenskjöld. Es parque nacional desde 1959 y reserva de la biosfera de la UNESCO desde 1978.
Para recorrerlo a pie hay dos grandes rutas. La mayoría de la gente hace la W: cuatro o cinco días por la cara sur del macizo, entre el glaciar Grey, el valle del Francés y la base de las Torres. El Circuito O es la vuelta completa. Añade la cara norte del parque, mucho más tranquila, y el paso John Gardner, el punto más alto del recorrido. Son unos ocho días y, en nuestra opinión, la mejor forma de conocer a fondo este rincón de la Patagonia chilena.
La W recorre la parte más famosa del parque, y la O la incluye entera. La diferencia está en los cuatro primeros días: desde el sector Central, la O sale hacia el norte por Serón, Dickson y Los Perros, rodea el macizo por detrás y vuelve a bajar por el paso John Gardner hasta el glaciar Grey. A partir de ahí sigue el mismo camino que la W.
El circuito se hace en un solo sentido, el antihorario, y todos los campings y refugios hay que reservarlos antes de entrar al parque. Sin reservas no se puede empezar.
Serón, Dickson y Los Perros son la parte más salvaje del parque. Praderas junto al río Paine, el lago Paine, el glaciar Dickson y, después, un bosque cerrado donde se oye a los carpinteros magallánicos hasta llegar a la morrena del glaciar Los Perros y su laguna turquesa. Por aquí pasa mucha menos gente que por la W, y es donde la Patagonia se siente más grande.
Es el día clave del circuito. Se sale muy temprano de Los Perros, se cruza bosque, barro y raíces, y después se sube por roca suelta, a veces con nieve, hasta el paso John Gardner, a 1.200 metros. Desde arriba se ve el Campo de Hielo Patagónico Sur, y la bajada va pegada al glaciar Grey, con puentes colgantes al final. Son 18 kilómetros y entre 10 y 12 horas.
Los guardaparques pueden cerrar el paso cuando hace mal tiempo, y el viento aquí es muy serio. Por eso es la etapa que más se planifica: salir temprano y no tener prisa.
Desde Grey, la O se une a la W: el lago Grey con sus témpanos, Paine Grande junto al lago Pehoé, la subida al valle del Francés entre los glaciares colgantes del Paine Grande y las paredes de los Cuernos, la orilla del lago Nordenskjöld y, el último día, la subida al mirador Base Torres para ver las tres torres de granito sobre su laguna.
El Circuito O está abierto del 1 de noviembre al 30 de marzo, y CONAF puede cerrarlo unos días antes si el tiempo empeora. Diciembre, enero y febrero son el verano, con días muy largos; marzo es más tranquilo. El tiempo cambia rápido en cualquier época: viento, lluvia e incluso nieve el mismo día. Nuestra próxima salida es del 20 al 27 de febrero de 2027: ocho días desde Puerto Natales, con campings, comidas, entrada al parque y traslados incluidos.