En el extremo sur de Chile, donde la estepa patagónica se topa con los Andes, un bloque de granito se levanta de golpe más de dos mil metros sobre lagos de un turquesa casi irreal. Es el macizo del Paine, y la W es la forma más clásica de recorrerlo a pie. Debe su nombre a la letra que dibuja en el mapa: tres subidas que se adentran en el macizo —hasta la base de las Torres, por el valle del Francés y hacia el glaciar Grey—, unidas por un sendero que bordea los lagos Nordenskjöld y Pehoé.
Son unos 76 kilómetros en cuatro o cinco días, durmiendo en refugios o campings, y en ellos cabe lo mejor de Torres del Paine: las tres torres de granito que dan nombre al parque, la silueta bicolor de los Cuernos, los glaciares colgantes del Paine Grande y el hielo azul del Grey, que baja desde el Campo de Hielo Patagónico Sur. Por el camino es habitual cruzarse con guanacos, ver cóndores planeando sobre las crestas y, con algo de suerte, encontrar las huellas de un puma.
El parque está en la región de Magallanes, a unos 112 kilómetros al norte de Puerto Natales. Se declaró parque nacional en 1959 y reserva de la biosfera de la UNESCO en 1978. La W recorre su cara sur, la más conocida; quien quiera dar la vuelta completa al macizo tiene el Circuito O, que suma la cara norte y el paso John Gardner.
Base Torres. Es la subida más dura y la más famosa. Desde el sector Central se remonta el valle Ascencio, se cruza el paso de los Vientos, se pasa por el sector Chileno y se sube por un bosque de lengas hasta el último tramo: cerca de una hora por una morrena de piedras sueltas que termina en la laguna, a los pies de las tres torres de granito. Ida y vuelta son unos 20 kilómetros y entre 8 y 10 horas.
Por el lago Nordenskjöld hasta los Cuernos. Un día más tranquilo, por la orilla de un lago que lleva el nombre del explorador sueco Otto Nordenskjöld, que recorrió la Patagonia a finales del siglo XIX. A un lado quedan el monte Almirante Nieto y sus glaciares colgantes; enfrente, cada vez más cerca, los Cuernos, con el granito claro en la base y la roca oscura encima. Unos 16 kilómetros y unas 6 horas hasta el sector Francés.
El valle del Francés. Para muchos, el mejor día de la W. Se sube entre el glaciar colgante del Paine Grande, que suelta bloques de hielo con un estruendo que retumba en todo el valle, y las paredes de los Cuernos: primero hasta el mirador Francés y después hasta el mirador Británico, en un anfiteatro de granito. Unos 15 kilómetros y entre 8 y 12 horas, ida y vuelta.
Paine Grande y el glaciar Grey. El tramo final lleva hasta Paine Grande, junto al lago Pehoé, y desde allí al lago Grey, con sus témpanos azules, y al mirador del glaciar. El Grey es una lengua del Campo de Hielo Patagónico Sur, la mayor masa de hielo del hemisferio sur fuera de la Antártida. Para salir del parque se cruza el Pehoé en catamarán.
Se puede hacer en los dos sentidos. De este a oeste se empieza por la subida a Base Torres, con las piernas frescas, y se termina con el catamarán del Pehoé. De oeste a este se deja la subida a las Torres para el último día, como colofón.
En nuestro Trekking W vamos de este a oeste: la etapa más dura llega el segundo día, cuando aún vas descansado, y a partir de ahí cada jornada es un poco más llevadera. Sea cual sea el sentido, el itinerario tiene que coincidir con las noches que tengas reservadas.
En la W se duerme en refugios, en habitaciones compartidas y con las comidas si se contratan, o en campings, con tienda propia o ya montada. Todos los alojamientos de la ruta los gestionan dos empresas, Las Torres Patagonia y Vertice Patagonia, y cada una se reserva por separado.
Las reservas son obligatorias. Cada noche dentro del parque tiene que estar reservada antes de entrar, y los guardaparques lo comprueban. No se puede llegar y acampar.
La entrada al parque se compra online, en pasesparques.cl, antes del viaje. Dentro del parque casi no hay cobertura, así que conviene llevarla descargada en el móvil.
Se agota pronto. De diciembre a febrero los refugios se llenan con meses de antelación. Cuadrar las noches de dos empresas distintas para que el itinerario encaje es lo que más complica organizar la W por libre.
La temporada para caminar sin guía va de octubre a abril. Diciembre, enero y febrero son el verano austral: días larguísimos, con luz hasta pasadas las diez de la noche, y también los refugios más llenos. Octubre, noviembre, marzo y abril son más tranquilos y algo más fríos; a finales de marzo empiezan a teñirse de rojo los bosques de lenga. Fuera de temporada, más o menos de finales de abril a mediados de septiembre, el parque exige ir con un guía acreditado.
El tiempo manda en cualquier época. En Torres del Paine es normal tener sol, lluvia y un viento muy fuerte el mismo día, y las rachas pueden obligar a parar en los tramos más expuestos. Ropa por capas y una buena chaqueta impermeable, siempre.
Nuestra salida con guía es en Semana Santa, del 25 al 29 de marzo de 2027, en refugios, desde 2.695 €.
La puerta de entrada es Puerto Natales. Lo habitual es volar a Santiago de Chile, coger un vuelo interno a Punta Arenas, de unas tres horas y media, y desde allí un bus a Puerto Natales, unas tres horas más. En temporada también hay vuelos directos de Santiago a Puerto Natales. Del pueblo al parque hay unas dos horas de carretera.
Con las conexiones y la diferencia horaria, lo sensato es llegar a Puerto Natales al menos el día antes de empezar a caminar.
En temporada no es obligatorio ir con guía, y mucha gente hace la W por libre. Lo que no se puede saltar es tenerlo todo reservado y cuadrado: alojamientos, entrada al parque, traslados y catamarán.
Ir con guía tiene sentido si quieres olvidarte de esa logística, si viajas sin compañía o si prefieres que alguien conozca el terreno cuando el tiempo se complica: a qué hora salir hacia Base Torres, hasta dónde subir en el valle del Francés o cuándo dar la vuelta. Y se aprende mucho más del parque, de su fauna, sus glaciares y su historia.
Nosotros organizamos las dos opciones: el Trekking W con guía, en refugios, con salida en Semana Santa, y el Circuito O autoguiado, bajo petición, para quien quiera la vuelta completa.
¿Cuántos días se necesitan para el Circuito W?
Cuatro o cinco días a pie. Nuestro programa son 5 días desde Puerto Natales, con 4 noches en refugios.
¿Cuántos kilómetros tiene el Circuito W?
Unos 76 kilómetros contando las tres subidas: Base Torres, el valle del Francés y el glaciar Grey.
¿Qué dificultad tiene el Circuito W?
Es exigente, pero sin dificultad técnica: jornadas de 6 a 10 horas, con la subida final a Base Torres por piedras sueltas como tramo más duro. Hace falta buena forma física y costumbre de caminar varios días seguidos.
¿Hace falta guía para hacer el Circuito W?
De octubre a abril no es obligatorio. Fuera de temporada el parque exige un guía acreditado. Lo imprescindible siempre es tener reservadas todas las noches y la entrada al parque.
¿Qué es mejor, la W o la O?
La W es más corta y reúne los grandes iconos del parque. La O añade la cara norte, más salvaje y tranquila, y el paso John Gardner: son unos ocho días y es más exigente.