En el extremo oeste de Kazajistán, entre el mar Caspio y la frontera con Turkmenistán, hay un desierto que no se parece a ningún otro. Mangystau (también lo verás escrito Mangistau o Mangyshlak) es una región de más de 165.000 km² donde la estepa se rompe de golpe en acantilados de tiza blanca, cañones de franjas rojas y rosas, salares que brillan como la nieve y montañas solitarias con forma de castillo.
Aktau, su capital, fue una ciudad cerrada en la época soviética, levantada alrededor del uranio y el petróleo, y el turismo apenas ha empezado a llegar. No hay carreteras asfaltadas hacia los lugares más bonitos, no hay hoteles en el desierto y la cobertura del móvil desaparece en cuanto sales de la ciudad. Precisamente por eso sigue siendo uno de los destinos menos masificados de Asia Central: aquí se pueden pasar horas sin cruzarse con otro coche.
Hace millones de años, todo esto estaba bajo el agua. Mangystau era el fondo del océano Tetis, un mar enorme que separaba los antiguos continentes y que con el tiempo desapareció; de él quedan restos como el Mediterráneo, el mar Negro o el propio Caspio. Cuando el agua se retiró, dejó capa sobre capa de sedimentos marinos (tiza, caliza, arcillas de colores) que el viento y la erosión llevan desde entonces tallando.
Eso explica casi todo lo que vas a ver: los acantilados blancos son antiguos fondos marinos, las franjas de colores de Kyzylkup marcan épocas distintas y las esferas de piedra del valle de Torysh se formaron dentro de esos sedimentos. Recorrer Mangystau es, literalmente, caminar por el fondo de un mar.
Bozjyra. Es la imagen de Mangystau y, para mucha gente, el motivo del viaje: un valle inmenso rodeado de paredes de tiza blanca, con dos picos afilados en el centro a los que todos llaman «los colmillos». Lo mejor es dormir allí. Al atardecer la tiza se vuelve naranja y rosa, y al amanecer el silencio es absoluto.
Airakty y Sherkala. Airakty, el valle de los Castillos, es un conjunto de torres y murallas de roca que, de lejos, parecen fortalezas en ruinas. Muy cerca se levanta Sherkala, una montaña aislada en mitad de la estepa que, según desde dónde la mires, recuerda a una yurta gigante o a un león tumbado; su nombre suele traducirse como «la fortaleza del león».
Torysh, el valle de las Piedras. Cientos de esferas de piedra repartidas por la llanura, algunas casi perfectas. Son concreciones que crecieron dentro de los sedimentos del antiguo océano y que la erosión ha ido dejando al descubierto.
Kyzylkup, el «Tiramisú». Kyzyl significa rojo en kazajo, y aquí la tierra lo es. Sus laderas tienen franjas blancas, rosas y rojizas, como las capas de un postre, y de ahí el apodo. Al lado se alza Bokty, una gran meseta de cima plana que se ve desde muy lejos.
Sora Tuzbair y las dunas de Tuyesu. Tuzbair es un salar tan blanco y tan llano que el horizonte se pierde, y de noche es uno de los mejores sitios para ver estrellas. Tuyesu, en cambio, es un mar de dunas doradas en plena estepa.
Las mezquitas subterráneas. Mangystau fue durante siglos tierra de peregrinos, y algunas de sus mezquitas están excavadas en la roca. Shakpak-ata, en la pared de un cañón, tiene más de mil años; Sultan Epe está dedicada al patrón de los marineros. Son lugares sagrados: hay que entrar con brazos y piernas cubiertos y, las mujeres, con el pelo tapado.
La depresión de Karagiye. No muy lejos de Aktau está el punto más bajo de Kazajistán, unos 132 metros por debajo del nivel del mar. Se asoma uno a ella desde los miradores de la carretera hacia Zhanaozen.
Las mejores épocas son la primavera, de abril a principios de junio, y el otoño, en septiembre y octubre. En primavera los días rondan los 20–30 °C, las noches bajan a 10–15 °C y casi nunca llueve. En pleno verano se superan con facilidad los 35 °C, y a veces los 40, y en invierno hace frío, con viento fuerte y noches bajo cero.
Incluso en primavera, en el desierto la temperatura cae en picado al ponerse el sol, así que una buena chaqueta es imprescindible. Nuestra salida es del 31 de mayo al 6 de junio, al final de la primavera, con días largos y un calor todavía llevadero.
La puerta de entrada es Aktau, a orillas del Caspio. No hay vuelos directos desde Europa ni desde América: lo habitual es volar vía Estambul o Bakú, o llegar a Almaty o Astana y seguir en un vuelo interno, que los hay a diario. En primavera y otoño conviene reservar con tiempo.
Una vez en Aktau, todo lo demás se hace en 4×4. No hay transporte público a ninguno de los parajes naturales y las pistas son de tierra, arena o roca; lo que en el mapa parecen 100 kilómetros pueden ser varias horas de viaje.
Los ciudadanos de muchos países, entre ellos España y el resto de la Unión Europea, pueden entrar en Kazajistán sin visado para estancias turísticas de hasta 30 días, sin superar 90 días en un periodo de 180, y no tienen que registrarse si se quedan menos de 30 días. Conviene que el pasaporte tenga al menos tres meses de validez desde la entrada. Los requisitos dependen de tu nacionalidad y pueden cambiar, así que antes de viajar compruébalos con el consulado o la embajada de Kazajistán.
Mangystau no es un destino para ir por libre sin experiencia. Fuera de Aktau apenas hay servicios: ni gasolineras, ni tiendas, ni cobertura en la mayor parte del recorrido, y muchas pistas no aparecen en los mapas. Un pinchazo o un coche atascado en el barro de un salar pueden suponer horas esperando ayuda. Por eso casi todo el mundo viaja con guía local y 4×4 con conductor, que conocen el terreno y llevan agua, combustible y material para sacar el coche.
Tampoco hay campings ni alojamientos en el desierto: se duerme en tienda, en plena naturaleza. A cambio, tienes noches de silencio total y un cielo cuajado de estrellas como ya quedan pocos. Las caminatas son cortas y sin dificultad técnica, así que el viaje está al alcance de cualquiera con una forma física normal; lo más cansado es el calor del mediodía y las horas de pista.
Ropa por capas, porque se pasa del calor del mediodía al frío de la noche: camisetas transpirables, un forro polar y una chaqueta de abrigo para el campamento. Gorra o sombrero, gafas de sol, crema solar de protección alta y un pañuelo, que sirve para el polvo, para el sol y para cubrirse en las mezquitas. Calzado de trekking cómodo, frontal, batería externa, toallitas y una botella reutilizable. En nuestro viaje, la tienda, la esterilla y el saco de dormir van incluidos.
Si quieres conocerlo sin preocuparte de la logística, tenemos una salida del 31 de mayo al 6 de junio de 2027: siete días desde Aktau en 4×4, con tres viajeros por vehículo, guía local y todas las comidas, durmiendo en el desierto en Kapamsay, Airakty, Sora Tuzbair, Bozjyra y Kyzylkup antes de terminar en las dunas de Tuyesu. Desde 1.445 €.
¿Dónde está Mangystau?
En el extremo oeste de Kazajistán, a orillas del mar Caspio y junto a la frontera con Turkmenistán. Su capital es Aktau.
¿Cuántos días hacen falta para ver Mangystau?
Un mínimo de seis o siete días para ver lo principal (Bozjyra, Airakty, Torysh, Kyzylkup y Tuzbair) sin prisas. Las distancias son largas y casi todo es pista.
¿Cuál es la mejor época para ir a Mangystau?
La primavera, de abril a principios de junio, y el otoño, en septiembre y octubre. En verano se superan los 35 °C y en invierno hace mucho frío y viento.
¿Necesito visado para viajar a Kazajistán?
Depende de tu pasaporte. Los ciudadanos de España, del resto de la Unión Europea y de muchos otros países pueden entrar sin visado para estancias turísticas de hasta 30 días. Comprueba siempre los requisitos actuales antes de viajar.
¿Se puede visitar Mangystau por libre?
Se puede, pero solo con un 4×4 y experiencia conduciendo fuera de pista: no hay transporte público, ni servicios, ni cobertura en la mayor parte de la región. La mayoría de viajeros va con guía y conductor local.
¿Es un viaje difícil?
No. Las caminatas son cortas y sin dificultad técnica. Lo más duro son las horas en 4×4, el calor del mediodía y dormir en tienda.