En el horizonte de África oriental hay dos montañas que todo el mundo reconoce por su silueta, aunque poca gente sabe diferenciarlas bien. El Kilimanjaro, en Tanzania, es la montaña más alta de África y una de las más fotografiadas del planeta. El Monte Kenia, su vecina al otro lado de la frontera, en Kenia, es la segunda más alta del continente y la gran desconocida: un volcán extinto con lagos de alta montaña, bosque de bambú y picos de roca que ni siquiera hace falta escalar si eliges bien la ruta.
Ninguna exige experiencia técnica previa, y las dos acaban siendo, para quien ya las ha hecho, una decisión que se piensa más de la cuenta.
Pero elegir montaña es solo la mitad de la decisión: la otra mitad es la ruta. Ninguna de las dos se sube por un solo camino, y el que elijas cambia casi tanto la experiencia como la propia montaña: cuánto ves, cuánta gente te encuentras, cuánto tiempo necesitas para aclimatar bien. Esto es lo que cambia de una ruta a otra.
El Kilimanjaro se levanta solo, sin cordillera alrededor, en el norte de Tanzania: un volcán inactivo que corta el horizonte a 5.895 metros en su punto más alto, el Uhuru Peak, la montaña independiente más alta del mundo. No hace falta cordada ni cuerda para llegar arriba, solo piernas, tiempo y buena aclimatación. Existen siete rutas oficiales para subirlo, y cada una tiene su propio carácter.
El Monte Kenia se alza al otro lado de la frontera, en Kenia, casi sobre el ecuador. Es un volcán más antiguo y más erosionado, con tres cumbres: Batián y Nelion, que sí exigen escalada técnica de verdad, y Point Lenana, a 4.985 metros, a la que se llega caminando si eliges bien el camino. Tiene menos rutas oficiales que el Kilimanjaro, pero no menos carácter.
En Thin Air subimos el Kilimanjaro por la ruta Lemosho, la que mejor aclimatación y mejores opciones de cumbre ofrece de las siete que existen. Empieza por el lado más remoto de la montaña, así que los primeros días caminas casi solo, y el ascenso se hace en 9 días: tiempo de sobra para que el cuerpo se adapte a la altura.
Lo que de verdad impresiona del Kilimanjaro es lo que cambia a tu alrededor sin que tú cambies de montaña: subes por selva tropical, luego por brezal y páramo, después por un desierto de alta montaña casi lunar, hasta llegar a un casquete de hielo y roca en la cima. Cinco ecosistemas distintos, uno detrás de otro, en una sola subida.
Nada de esto sería posible sin el equipo que hace que funcione: guías con decenas de cumbres a sus espaldas, cocineros y un grupo de porteadores que cada día te adelanta cargando las tiendas, la comida y el agua, y que las tiene montadas y listas cuando llegas a cada campamento. Es, literalmente, un pequeño pueblo moviéndose contigo montaña arriba.
En el Monte Kenia hacemos la travesía Sirimon-Chogoria, la combinación que más contrastes reúne de toda la montaña. Subimos por Sirimon, por el lado más seco, ganando altura poco a poco entre bosque y páramo, y pasamos la noche en Shipton’s Camp, a los pies de los glaciares, antes del día de cumbre en Point Lenana (4.985 m).
La bajada es por Chogoria, y es ahí donde la montaña se guarda lo mejor para el final: el valle de Mackinder, lagos de alta montaña y cascadas que no se ven desde ningún otro lado. Un guía certificado y un pequeño equipo de porteadores te acompañan todo el camino, con las tiendas ya montadas cuando llegas a cada campamento.
El Kilimanjaro es, sobre todo, una operación grande: muchos días, un equipo numeroso y un ascenso que no da tregua hasta el final. El Monte Kenia es más compacto, con menos infraestructura y una sensación más íntima, aunque igual de salvaje. Ninguna de las dos es más fácil que la otra: cada una se recorre de una forma distinta.
Si quieres poder decir que has subido la montaña más alta de África, el Kilimanjaro gana sin discusión, y la ruta Lemosho es la que te da las mejores opciones de llegar arriba. Si lo que buscas es una montaña menos conocida, con la misma intensidad en menos días, el Monte Kenia es la sorpresa. Y si tienes tiempo de sobra, no hace falta elegir: hay quien combina las dos en un mismo viaje a África oriental.
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